Cuộc đua vô địch ngoại hạng Anh: Liverpool và City quyết đấu ở Etihad

Rõ ràng là không thể khác, bởi tất cả chẳng hề nhìn thấy bất cứ sự chủ quan nào của Liverpool lẫn Man City trong vòng đấu đầu tiên trong tháng Tư, sau quãng thời gian Premier League tạm nghỉ nhường chỗ cho ĐTQG.

Dẫu chiến thắng cùng cách biệt hai bàn, mỗi ứng viên vô địch lại giành ba điểm theo những kịch bản khác nhau. Liverpool trên giấy tờ gặp một đối thủ dưới tầm là Watford, đội bóng vẫn đang chật vật trong cuộc đua trụ hạng dẫu đã phải thay tướng hơn một lần. May mắn là thứ đã đồng hành phần nào trong chiến thắng của thầy trò Jurgen Klopp trong một trận đấu không ít ngôi sao châu Phi đã bộc lộ trạng thái mệt mỏi trông thấy. Đó là Mohamed Salah, người vẫn còn cảm nhận rõ đôi chân mệt mỏi sau khi đánh mất tấm vé dự World Cup 2022 cùng đội tuyển Ai Cập.

Sadio Mane, người chiến thắng Salah trong trận đấu vòng loại khu vực châu Phi, cũng chỉ vào sân thay người và ngạc nhiên thay, anh thay thế chính Salah. Ít nhất, Liverpool vẫn tìm thấy chiến thắng kể cả khi họ không chơi hay nhất. Một pha lập công của Diogo Jota cùng một quả phạt đền thành công của Fabinho. Thế là đủ để Liverpool tận hưởng cảm giác lần đầu lên đỉnh Premier League trong ít giờ đồng hồ, chờ đợi cú sảy chân nào đó của Man City.

Nhưng Man City cũng chẳng phải tay vừa, khi họ tạo ra một chiến thắng nhàn nhã hơn những gì Liverpool đã làm trước đó. Bàn thắng sớm của Kevin De Bruyne như một sự dập tắt về hy vọng quật khởi của Burnley, trước khi Ilkay Gundogan lên tiếng khi hiệp một mới đi qua nửa giờ đồng hồ. Phần còn lại của trận đấu, thầy trò Guardiola làm gì? Tiếp tục duy trì trạng thái kiểm soát bóng áp đảo, cố gắng tạo ra thêm cơ hội nhưng nếu không ghi bàn cũng chẳng phải cảm thấy quá hối tiếc. Cách biệt hai bàn là đủ để Man City giật lại ngôi đầu đã tạm thời đánh mất vào tay Liverpool trước đó.

Hiện trạng cuộc đua vô địch sau vòng 31 rõ ràng đã mời gọi tất cả đến trận chung kết Premier League ở vòng đấu kế tiếp, khi Liverpool hành quân đến sân Etihad của Man City. Đó là một trận chung kết thật sự, bởi người thắng sẽ nhìn thấy con đường thênh thang đến chức vô địch Premier League, trong khi kẻ thua nhiều khả năng ngậm ngùi đứng nhìn đối thủ bứt đi.

Mỗi đội sở hữu lợi thế và vấn đề riêng trước thềm trận đại chiến. Man City nắm sự chủ động của kẻ đang dẫn đầu (và có thể không cần chiến thắng bằng mọi giá), nhưng thầy trò Pep Guardiola lại để lộ bất ổn về phong độ, khi hoàn toàn có thể đánh rơi điểm số nếu đối thủ thi triển thứ bóng đá đủ hiệu quả để phá sản ý đồ kiểm soát trận đấu của mình, điều mà Crystal Palace hay Tottenham đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Chấn thương của Ruben Dias cũng là một chi tiết không thể bỏ qua, bởi nó sẽ đặt ra thách thức cho HLV Guardiola. Ông sẽ chọn cặp trung vệ nào, Aymeric Laporte-Nathan Ake, bộ đôi đá chính ở trận gặp Burnley vừa qua hay John Stones sẽ trở lại đội hình chính thức? Dẫu là lựa chọn nào, tính ăn ý sẽ không thể so bì với cặp Dias-Laporte, những người đã chơi bên nhau trong phần lớn thời gian mùa này.

Liverpool có lợi thế của một tập thể đang vào phom khi sở hữu chuỗi 10 trận thắng Premier League liên tiếp tính từ đầu năm đến giờ. Liệu thầy trò Klopp có phải không có điểm hạn chế? Chắc chắn là không. Việc Salah không đạt được phong độ tốt nhất ở trận thắng Watford sẽ mang đến tín hiệu đáng lo ngại cho hàng công, trong lúc phương án đưa Joe Gomez chuyển dịch vị trí từ trung vệ sang hậu vệ phải không gặp nhiều khó khăn ở trận thắng Watford nhưng lại là lỗ hổng chết người nếu phải đối đầu Man City.

Đó là lý do HLV Klopp muốn Trent Alexander-Arnold nhanh chóng trở lại trạng thái thể lực tốt nhất, dẫu cho việc để anh trên băng ghế dự bị là một tính toán khôn ngoan của chiến lược gia người Đức cho chính trận đại chiến vào tuần sau.

Cả Man City lẫn Liverpool chắc chắn sẽ phải hướng sự chú ý về những trận đấu của mình ở sân chơi Champions League vào giữa tuần trước khi nghĩ về đại chiến trên sân Etihad. Ít nhất, những diễn biến ở vòng 31 vừa qua đã xác nhận một lần nữa đây sẽ là trận đấu sống còn cho đôi bên, trận chung kết cho cuộc đua song mã Premier League mùa này.